Agua helada en asteroide 24 Mephis

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Dejo una noticia en la que dicen haber encontrado agua helada en un asteroide, el Themis:

El agua de los océanos terrestres podría provenir del impacto de numerosos asteroides. Esa es la conclusión que extraen dos grupos de científicos de la Universidad Hopkins de Laurel y de la Universidad Central de Florida, ambas estadounidenses, en sendos estudios que publica la revista 'Nature'.

"Es un resultado completamente inesperado", explica a Público Javier Licandro, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y autor de uno de los dos trabajos publicados hoy en Nature que demuestran la existencia de toneladas de agua en 24 Themis, los expertos aún no saben cuánta agua hay, pero estiman que al menos un 0,3% de 24 Themis es agua, lo que significa que hay mil kilómetros cúbicos de este elemento, según Licandro. Eso equivale a un billón de toneladas de hielo.

Para ello utilizaron el telescopio de infrarrojos que la NASA posee en la cima del volcán inactivo Mauna Kea, en Hawaii. La espectroscopia mide la longitud de onda de la luz que los cuerpos celestes reflejan, cuando los rayos del Sol inciden sobre su superficie, los investigadores no han visto el agua en sí, sino los rayos infrarrojos que despide.

24 Themis mide 200 kilómetros de diámetro y está a una distancia del Sol de 3,2 unidades astronómicas (UA, la distancia media de la Tierra al Sol). Lo han observado siete veces Rivkin (Universidad John Hopkins) y sus colegas desde 2002 a 2008, con un telescopio de infrarrojo situado en el observatorio de Mauna Kea (Hawai), y han analizado su luz, identificando en ella claramente la firma del agua. En realidad el asteroide no emite luz, sino que se capta la radiación solar reflejada en su superficie.

El trabajo demuestra que hay mucha más agua y compuestos orgánicos en el espacio de lo que pensábamos hace sólo 10 años", señala Henry Hsieh, astrofísico de la Queen's University de Belfast (Reino Unido), que firma un comentario en Nature sobre el descubrimiento, "Cuanto más presentes estén estos ingredientes básicos para la vida, más posibilidades hay de que haya vida en otras regiones del Sistema Solar", concluye.



Esta ilustración muestra cómo podría ser el interior de Ceres. Es posible que 24 Themis tenga una estructura similar, con una superficie helada recubierta de una fina capa de polvo, la cual impide que el hielo se sublime.